Através da palavra (nos adultos) ou do jogo simbólico, do desenho e da interação no espaço lúdico (nas crianças), a psicanálise permite aceder aos processos inconscientes e às dinâmicas de funcionamento mental que frequentemente estão na origem de sintomas como a ansiedade, a depressão, o desamparo, os evitamentos fóbicos, entre muitos outros.

As sessões de psicanálise devem ser bastante frequentes e o ritmo deve manter-se estável ao longo do processo analítico. No caso dos adultos, são feitas com recurso ao divã, o que permite ampliar a liberdade do paciente para expressar de forma espontânea e sincera os seus pensamentos, sonhos, memórias e emoções. Ao longo do processo psicanalítico, terapeuta e paciente criam um campo relacional e simbólico que proporciona um caminho de reparação de feridas profundas, alteração de padrões relacionais, mitigação ou remissão de sintomas patológicos e autoconhecimento.